Située juste derrière la place Tian’anmen, la Cité interdite servait de centre politique et de quartier résidentiel aux 24 empereurs des dynasties Ming (1368-1644) et Qing (1644-1911). La construction du grand palais a débuté dans la quatrième année de l’empereur Yongle de la dynastie des Ming et s’est achevée en 1420 avec plus de trois millions d’ouvriers et de techniciens impliqués dans ce vaste projet. La superbe architecture de la Cité interdite représente l’essence et le point culminant de la réussite architecturale de la Chine traditionnelle. En tant que palais royal le plus grand du monde, la Cité interdite a été reconvertie en Musée du Palais où des centaines de milliers de trésors culturels et de reliques historiques chinois sont exposés. En 1961, le Musée du Palais a été qualifié d’un des plus grands monuments historiques sous la préservation du gouvernement central chinois, et le site a été inscrit en 1987 au Patrimoine mondial de l’Unesco.
Couvrant une surface de 72 hectares avec une superficie totale au sol d’environ 150 000 m², la Cité interdite est composée de 90 palais et de cours intérieures, de 980 édifices et de 8 704 pièces. Afin de représenter la suprématie du pouvoir divin de l’empereur, et de placer son lieu de vie au centre du monde, les portes, palais et autres structures de la Cité interdite ont été parfaitement disposés de chaque côté de l’axe central sud-nord.
La cour intérieure est composée des trois principaux bâtiments où les empereurs et les impératrices avaient l’habitude de vivre et de célébrer leur mariage – le palais de la Pureté céleste (Qianqinggong), le palais de l’Union (Jiaotaidian) et le palais de la Tranquillité (Kunninggong) –, ainsi que des palais de l’Est et de l’Ouest qui servaient de quartiers résidentiels à la famille royale, ses gardes du corps et serviteurs. Ces palais ont depuis été transformés en salles d’exposition des exemplaires spectaculaires de la collection impériale.
Dans la partie gauche de la cour intérieure, parmi les palais de l’ouest, la salle de la Nourriture de l’Esprit (Yangxindian) vaut la peine d’être visitée car, depuis le troisième empereur Yonghzen de la dynastie des Qing, huit empereurs y ont vécu et régné. Dans cette enceinte, les anciennes résidences des courtisanes ont été transformées en salles d’exposition.
Le Jardin impérial est localisé côté nord du palais de la Tranquillité terrestre. Le jardin a subi de grands changements esthétiques, du complexe de bâtiments cramoisis à une atmosphère colorée et riche.
La porte de sortie principale de la Cité interdite est la porte de la Puissance divine, derrière le Jardin impérial. Par mesure de sécurité, la Cité interdite est entourée par une muraille de 10 m de haut pour un périmètre de 3 430 m. A chaque angle du site rectangulaire de la Cité interdite se dressent quatre magnifiques miradors. Tout autour de la Cité, une douve s’avère être le dernier ouvrage de défense.
Il ne fait aucun doute que la visite de la Cité interdite est un des points forts de la visite de Pékin car elle offre la chance de voir l’un des chefs-d’oeuvre de l’architecture chinoise et de ressentir les vicissitudes de l’Histoire.