Située à 2 400 m d'altitude, sur un plateau qu'enserre la chaîne des Hengduan, Lijiang s'étend au pied de la montagne du Dragon de jade, le Yulong shan (5 596 m). Le fleuve au Sable d'or (Jinsha Jiang, cours supérieur du Yangtsé) s'enroule en boucle derrière ce barrage naturel peuplé de Yi, de Tibétains, de Pumi, de Nuosu, de Naxi et de Lisu.
La vieille ville de Lijiang est célèbre pour ses systèmes de navigations et de ponts. Cette ville diffère des autres villes chinoises par son architecture, son histoire et la culture de ses résidents traditionnels, le peuple Naxi. Chaque groupe éthnique possède son propre festival, par exemple le "Festival Sanduo" pour le peuple Naxi ou encore le "Festival de la Torche" pour le peuple Yi. Les vieux bâtiments en bois ornés de lanternes rouges et les musiciens locaux jouant des instruments de musique Naxi dans les ruelles usées par le temps, présentent un mode de vie et une culture qui semblent perdus dans le temps.
C'est un lieu idyllique qui semble loin du ciment, de l'acier et des affaires de la nouvelle section de la ville. Lijiang offre de nombreuses attractions comme la Montagne Enneigée du Dragon de Jade, le Premier Virage du Fleuve Yangtsé et les Gorges du Tigre Bondissant. La vieille ville de Lijiang a été ajoutée à la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa bonne préservation.